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水獭是哺乳纲食肉目鼬科的半水生动物，广泛分布于欧亚大陆、非洲北部及北美地区。根据种类不同，可分为欧亚水獭、北美水獭、海獭等。它们体长通常50-120厘米，尾长30-50厘米，身体流线型，四肢短而有力，趾间具蹼，尾巴扁平且肌肉发达，便于游泳。毛发极为浓密，每平方厘米可达10万根以上，能有效隔绝冷水，但缺乏皮下脂肪层，依赖毛发保暖。

水獭主要栖息于淡水河流、湖泊、沼泽及海岸线附近，以鱼类、甲壳类、软体动物为食。海獭会使用石头敲开贝壳等硬壳食物，而淡水水獭则多直接用爪撕开猎物。它们多为独居动物，但母獭与幼崽会共同生活，常通过嬉戏、滑水、打滚等行为进行社交或清洁皮毛。水獭对水质敏感，是生态系统健康的指示物种，其存在通常反映水域环境良好。

由于栖息地破坏、水污染、非法捕猎及历史皮毛贸易，多数水獭种群数量显著下降。欧亚水獭已被列入中国《国家重点保护野生动物名录》二级保护动物，IUCN红色名录评估为“近危”；海獭的部分亚种则被列为“濒危”。全球多地通过建立保护区、加强执法和生态修复措施保护水獭，但其生存仍面临挑战。在文化中，水獭常被视为自然生态的象征，例如在英国自然保护区标志、日本传说及中国古籍中均有相关记载。